De rechtszaken van Ralph Baer

Niels 't Hooft, 20 juni

Momenteel vindt in Utrecht het Festival of Games plaats, een conferentie voor professionals die zich bezighouden met games. Woensdag werd het festival geopend door Ralph Baer, de 86-jarige ‘uitvinder van games’. Ik mocht hem met een paar andere journalisten interviewen. Nou ja, interviewen. Het resulterende portret staat vandaag in nrc.next. Eén aspect van Baers leven kon ik niet in het stuk verwerken: de vele rechtszaken die hij voerde.

Het interview ging ongeveer zo: Ralph Baer ging zitten en begon te vertellen. Af en toe probeerde iemand een vraag te stellen, maar daar praatte hij dan meestal snel overheen. Eén keer nam hij een slokje water. Baer wordt constant uitgenodigd voor dit soort evenementen, om het verhaal van videogames nog eens te vertellen, en dat laat hij zich duidelijk niet afnemen.

In de jaren zeventig en tachtig, nadat hij games had gepionierd met zijn Brown Box, en de daaruit voortvloeiende Magnavox Odyssey, hield Baer zich voornamelijk bezig met twee dingen: interactieve tv (”Er kwam niets van, omdat ik decennia te vroeg was.”) en, zoals de Amerikanen het zo mooi noemen, litigation.

Baer documenteerde alles en vroeg overal octrooi op aan. Hij was het die fabrikant Magnavox aanspoorde om zich te beroepen op het octrooirecht. De resulterende rechtszaken werden volgens Baer allemaal gewonnen. “Nintendo was de enige die het ons echt moeilijk maakte.”

Nintendo blaakte in die tijd van zelfvertrouwen na de winst tegen Universal, dat een zaak had aangespannen vanwege de gelijkenis tussen King Kong en Donkey Kong. Het bedrijf haalde Willy Higinbotham erbij, die al in 1958 een Pong-achtige game had gebouwd. Maar Baer wist hard te maken dat er een belangrijk verschil was. Higinbotham werkte met een analoge computer en een oscilloscoop. Baers octrooien, die door Nintendo geschonden werden, betroffen gamebeelden op een rasterscherm, zoals een tv.

Met Atari hoefde men de rechtszaal niet eens in, want “Nolan Bushnell begreep dat hij geen schijn van kans had”. Dus werd er gesetteld. Atari werd het eerste gamebedrijf dat Magnavox licentiegeld betaalde. Toch lees ik her en der dat Baer Atari’s Bushnell niet kan luchten of zien. Ik wilde Baer hiernaar vragen, maar hij praatte er snel overheen. Op naar de volgende anekdote.

Laat een reactie achter